China¡¯s plane ambitions take off finally

China  Aviation  Industry  Corporation  I  (AVIC  I)  is  probably  not  a  name  that  has  executives  at  Boeing  and  Airbus  quaking  in  their  boots.   But  the  Chinese  aircraft  maker  is  currently  assembling  a  regional  passenger  jet  that  it  hopes  will  establish  China  as  a  major  plane  manufacturer.  

The  ARJ21  –  which  stands  for  Advanced  Regional  Jet  for  the  21st  century  –  is  due  to  have  its  first  test  flight  in  March  next  year.  

China  believes  this  could  be  the  start  of  a  trend  that  will  see  the  country  build  its  own  jumbo  jets  in  the  near  future.  
AVIC  I,  a  state-run  consortium  based  in  Shanghai,  says  the  regional  plane  is  China’s  first  independently  developed  passenger  jet,  although  it  will  have  engines  made  by  US  firm  General  Electric.  

The  plane,  a  model  of  which  was  on  display  at  an  aviation  trade  show  in  Beijing  last  month,  has  been  primarily  built  for  the  Chinese  market.   It  has  also  been  designed  to  cope  with  the  high  temperatures  and  high  altitude  runways  it  will  encounter  in  China’s  western  regions.  

State-run  media  report  that  71  ARJ21s,  which  will  initially  have  70  to  90  seats,  have  already  been  sold  to  domestic  airlines,  such  as  Shanghai  Airlines.  Other  deals  are  pending.  These  aircraft  will  be  delivered  from  the  end  of  2009.  

A  slightly  larger  version  of  the  ARJ21,  with  150  seats,  will  be  produced  later.  There  will  certainly  be  demand  for  more  aircraft  from  China.  

In  its  latest  forecast,  Boeing  said  China  would  require  3,400  new  planes  worth  about  US$340  billion  over  the  next  20  years.  
It  expects  China’s  domestic  market  to  grow  nearly  five-fold  by  2026,  which  will  make  it  slightly  larger  than  today’s  intra-North  American  market.  

"Over  the  forecast  period,  China  will  have  the  fastest-growing  market,  making  it  the  largest  market  outside  of  the  US  for  new  commercial  airplanes,"  Boeing  said.  

With  an  expanding  market,  China  is  keen  to  develop  its  own  manufacturing  industry  for  passenger  aircraft.  

Li  Zhiyong,  from  AVIC  I’s  marketing  and  sales  department,  said:  "At  the  moment,  all  aircraft  that  fly  in  China  are  made  abroad  so,  sooner  or  later,  China  must  produce  its  own  planes."  But  he  added  that  the  ultimate  aim  was  to  sell  the  ARJ21  abroad.   The  firm  already  appears  to  have  had  some  success.  

There  are  reports  that  Lao  Airlines  is  considering  buying  two  of  the  jets,  becoming  the  plane’  first  foreign  customer.  
But,  speaking  at  the  Aviation  Expo/China  2007,  Li  said  the  most  important  hurdle  had  yet  to  be  overcome.   "We  have  to  get  test  flight  licences  from  either  Europe  or  the  United  States.  This  will  allow  us  to  sell  the  plane  abroad  more  easily,"  he  said.  

AVIC  I  obviously  hopes  its  plane  will  be  a  commercial  success,  but  China  does  not  hide  the  fact  that  the  project  has  another  role  –  to  give  technicians  experience  for  future,  larger  projects.   "This  is  a  big  project  for  them,"  Tom  Ballantyne,  of  Orient  Aviation  magazine  based  in  Hong  Kong,  says. "They  are  really  hoping  this  will  kick  off  airline  production  in  China."

Earlier  this  year,  the  Chinese  government  confirmed  that  it  wanted  to  build  its  own  jumbo  jets  by  2020.   It  believes  it  now  has  the  expertise,  and  economic  strength,  to  build  a  large  passenger  plane.  China  also  appears  to  think  that,  as  one  of  the  world’s  largest  nations,  it  ought  to  have  its  own  aircraft  manufacturing  industry.  

"A  home-made  large  aircraft  may  inspire  the  nation  like  the  country’s  manned  spacecraft  programme,"  Liu  Daxiang,  from  AVIC  I’s  science  and  technology  development  department,  said.   Ballantyne  agrees  that  China  should  be  able  to  produce  jumbo  jets  in  the  coming  decades,  but  he  says  it  might  be  difficult  persuading  airlines  to  buy  the  planes.   "One  of  the  problems  in  China  is  that  even  Chinese  airlines  do  not  want  to  buy  China’s  own  planes,"  he  said.  

Boeing  and  Airbus,  it  appears,  are  not  going  to  face  any  serious  Chinese  competitor  any  time  soon.